R. C. Sherriff (1896–1975)

Not as captivating as A Fortnight in September, but in the same category, and from a slightly different angle. While Fortnight was a charming evocation of the power of simple, everyday pleasures, Greengates takes a sly look at the power of commonplace irritations, annoyances, and anxieties - and things.

Tom Baldwin, after forty years as a mid-level clerk in a London insurance company, is retiring. There is a farewell ritual to be observed: a gathering of staff, a formal speech of thanks and good wishes, and the bestowal of a communally-funded, handsome new clock. With his parcel stowed beneath his hat on the commuter train luggage rack, Baldwin falls to musing about the things he'll do now that he is retired, when his eye catches a paragraph in the lower corner of the newspaper: TRAGEDY OF RETIREMENT. A man has hanged himself in his garage, depressed and feeling useless. In a spell of panic, Baldwin urgently conjures up the gardening he'll do, the reading he'll get to, the historical explorations he'll set out on. Because he won't end up like that, no, sir! Sherriff is so good at people's fluctuations of pride, anxiety, depression, determination, ego, hope, and weakness, all during one commuter ride home to his rather dowdy suburban semi-detached where his gentle wife Edith awaits. She is nothing if not supportive, loving, and admiring, but she too is anxious about this new phase of their lives, and wondering how best to sustain it.

Sherriff deploys a gift for the personalities of objects. In the office, a telephone rings "like a spoiled child, annoyed at being left alone," and "someone hurries to soothe it." The introduction of the "little quick-ticking newcomer" clock ("so neat and simple," says Edith) causes the incumbent pendulum clock on the mantel to "[stare] in mild curiosity... [reassure] itself and [continue] its placid beat without further interest." The new clock is placed in the bedroom, where - in the wee hours - its rapid cheap ticking causes it to be bundled into the closet wrapped in a towel.

And yes, indeed, within a very short time, they are driving each other crazy. Baldwin's plans crumble as he falls asleep over his pretentious historical tomes - in Edith's preferred chair. The garden is dried up, slovenly, and unresponsive and he doesn't really know what he's doing anyway. They bicker. They even shout at each other - and again, Sherriff is deft at making us nod in recognition at the details of the irritations and suppressions of such intimate little spats. In a desperate attempt to bring back some peace to their marriage, Edith suggests they travel out to a village where they used to enjoy a certain forested walk in the hills. Restless and grumpy, Baldwin agrees, and they start out having a nice time - until they emerge into a favorite valley view to find... a subdivision! An atrocity! How terrible! But a rather fetching young man says hello, inveigles them into having a look at a model home.. and hooks them.

There follow the highs and lows, the worries and thrills, the despair and recovery of deciding to sell up and move, into an entirely new place, a new home. The Baldwins are the perfect mark: trusting, naive, and the reader swallows hard and hopes that the salesman's oh-so-obvious spiel won't end in disaster and swindle. The prices slyly inflate, construction takes much longer than they thought, the pressure of "oh, these are selling so fast" works its trickery, the "I'm only doing this for you because you are so obviously the right kind of people" seals the deal. It can be hard to tell sometimes where Sherriff comes down on this last issue of caste: ultimately it works on the Baldwins because they are demonstrably not "the right sort," but while they don't realize it, they desperately want to be thought so. They cope, they second-guess, their hopes soar again. But note: one of the first decisions they make in arranging their new home is that they now can each have their own bedrooms.

Social drama ensues: who are the neighbors? Who's going to be in charge of a pretentious proposed social club? Tom Baldwin finds his feet, gains support, and wins the day by ensuring that the club will be privately managed so residents are able to select membership themselves, according to their own standards of suitability and not just open to anyone... a club for which membership is "jealously guarded and not something merely thrown in by a builder with a plot of land!" Sherriff seems to feel this is heroic and admirable... but I'm not totally sure about his opinion. There is an obvious snobbery readily visible in the depiction of the former rubber plantation manager as a vulgarian... who boasts about needing to "hang a few" [racist expletive] workers from time to time... which is appalling. Yet Baldwin (admittedly drunk) has a certain admiration for someone capable of such feats - does Sherriff share his ambivalence? He (and Baldwin) seem more offended by the man's tasteless clothes, heavy drinking, and smarmy manner than they are by his racist brutality, but Tom clearly has his own flaws of judgment.

You may not even like Tom and Edith Baldwin. They may be silly, superficial, slightly ridiculous people. But they are very human indeed, trudging through daily fusses and tribulations, entertaining foolish ideas, failing themselves and each other, and perhaps they only succeed in trivial, selfish endeavors. But they mean well, and as human beings go, there are far worse.… (més)

Wie schon in den vielen Jahren zuvor hat die Familie Stevens auch in diesem Jahr wieder ihren Urlaub im „Seaview“ in Bognor an der englischen Küste gebucht. Alles wurde von Mr Stevens sorgfältig geplant, so dass eigentlich nichts schiefgehen kann und doch bleibt immer ein wenig Sorge. Aber sie alle sind voller Vorfreude und überzeugt, dass der Urlaub unvergesslich wird.
Der Unionsverlag hat mit „Zwei Wochen am Meer“ den bereits 1931 erschienen Roman des Autors R. C. Sherriff in deutscher Sprache herausgegeben. Die Geschichte ist ein bisschen altmodisch. Alles verläuft sehr ruhig und es passiert eigentlich nicht viel. Das muss man beim Lesen wohl berücksichtigen, denn manches ist uns in unserer heutigen hektischen Zeit recht fremd. Dennoch habe ich den Roman gerne gelesen. Der Erzählstil des Autors gefällt mir sehr gut. Er vermittelt uns ein besonderes Urlaubsgefühl und beobachtet dabei sehr genau, so dass wir durch seine Augen die Familie betrachten können.
Die Familie Stevens besteht aus Mr Stevens, seiner Frau Flossie, der zwanzigjährigen Mary, dem siebzehnjährigen Dick und dem zehnjährigen Ernie. Sie leben zurückgezogen in ihrem Häuschen in der Corunna Road 22 und bleiben auch im Urlaub für sich.
Wenn der Urlaub bevorsteht, muss an so vieles denken. Daher hat Mr Stevens eine Marschordnung erstellt, die im Laufe der Jahre angepasst wurde. Die Fahrt bis Clapham Junction, wo sie umsteigen müssen, ist für alle aufregender als die weitere Fahrt mit dem Zug. Als sie in Bognor ankommen, scheint alles auf sie zu warten und manche Dinge nehmen menschliche Züge an. Die Pension „Seaview“ ist in die Jahre gekommen und vieles wirkt bei genauerem Hinsehen abgenutzt. Trotzdem halten die Stevensens der Pension und ihrer Wirtin Mrs Huggett die Treue.
Der Urlaub ist genau geplant und auch freie Zeit ist für jeden einzelnen berücksichtigt. Mr Stevens kommt aus kleinen Verhältnissen und hat einiges erreicht, aber nicht alles was er sich gewünscht hätte. Er macht lange Wanderungen, bei denen er nachdenken kann und sein Kopf freibekommt, denn er hat schon einige Enttäuschung wegstecken müssen. Mrs Stevens mag die ruhigen Stunden, in denen sie mit ihrem Strickzeug und einem Glas Port im Sessel sitzen kann und nichts weiter tun muss. Mary sehnt sich nach Freundschaft. Sie genießt daher die Zeit mit einer Urlaubsbekanntschaft und Dick wird sich darüber klar, dass er in seinem Job nicht glücklich ist, und macht Pläne für die Zukunft. Für Ernie ist alles ein großes Abenteuer.
Das Familienleben ist harmonisch, weil sich alle zurücknehmen und respektvoll miteinander umgehen. Das was problematisch werden könnte, wird nicht angesprochen, dabei trägt jeder sein Päckchen.
Die Begegnung mit Mr Montgomery, einem Kunden von Mr Stevens, und dessen Einladung in sein Haus sorgt für Aufregung. Doch die Sorgen sind unbegründet, denn die Familie ist dem eigenartigen Besuch durchaus gewachsen.
Auch wenn mir manches sehr englisch vorkam oder aus der Zeit gefallen, so habe ich die Familie Stevens sehr gerne in ihrem Urlaub begleitet. Wer ruhigen Romanen etwas abgewinnen kann, der wird dieses Buch mögen.… (més)

"Sie hätten nicht weiterhin Jahr für Jahr mühsam versuchen können, die verglimmenden Funken der Kindheit neu zu entfachen. Was ihnen aber bleiben würde, waren die Erinnerungen - auch daran, wie wundervoll alles zu Ende ging." (Zitat 288)

Inhalt
Mr und Mrs Stevens sind seit zwanzig Jahren verheiratet und ebenso lange, seit ihren Flitterwochen, verbringen sie ihre Ferien am Meer, in dem Ferienort Bognor, in der Pension Seaview. Wie jedes Jahr erstellt Mr Stevens schon lange im Voraus die Marschordnung und am Abend vor der Abreise erfährt jedes Familienmitglied die eigenen Aufgaben, die noch zu erledigen sind. Doch nicht nur die Reise selbst plant Mr Stevens genau, sondern auch die Aktivitäten während dieser zwei Wochen und er denkt schon jetzt daran, sie sehr die Familie, das sind Mr und Mrs Stevens und die Kinder Mary, zwanzig Jahre alt, der siebzehnjährige Dick und Ernie, zehn Jahre alt, diese unbeschwerten Ferien genießen wird, vom ersten Blick auf das Meer bis zum letzten Abend. Egal, was hinter einem lag, was vor einem, während dieser vierzehn Tage am Meer kümmert das niemanden. Es werden gemeinsame Familienerinnerungen gesammelt.

Thema und Genre
Dieser Roman schildert vierzehn besondere Tage im Leben einer englischen Durchschnittsfamilie in bescheidenen finanziellen Verhältnissen, der Vater ist Büroangestellter. Es geht um vierzehn Ferientage am Meer in den späten 1920er Jahren.

Charaktere
Im Zentrum der Geschichte stehen fünf Figuren, Mr Stevens, seine Frau und seine drei Kinder. Eine Familie, die am liebsten unter sich bleibt, zu Hause im kleinen Haus mit Garten, und auch während der Ferien in dem Strandabschnitt vor der Badehütte, die sie gemietet haben. Jede der Figuren hat ihre Eigenheiten, Hoffnungen und Träume. Auch Objekte werden zu Protagonisten, der Zug, die Lokomotive, der kleine Koffer mit den immer gleichen Aufklebern der Pension Seaview, das Meer, der Badeort Bognor, der wie ein Mensch erwacht.

Erzählform und Sprache
Der auktoriale Erzähler lässt uns an den Gedanken und Gefühlen seiner Figuren teilhaben, er schildert uns das beschauliche, beinahe biedermeierliche Leben dieser Familie, der besonders durch den alles entscheidenden und genau vorausplanenden Vater und Ehemann gewisse Grenzen gesetzt werden. Dennoch nützen sie alle diese vierzehn unbeschwerten Ferientage auch, um in Ruhe und alleine über sich, ihre Erinnerungen und eine mögliche Zukunft nachzudenken. Es sind keine Geschichte von großen, aufregenden Ereignissen, sondern von den einfachen Ferienfreuden wie Baden im Meer, Spiele am Strand, gemeinsame Mahlzeiten und Abendspaziergänge auf der Promenade. Die Erzählsprache des Schriftstellers, der Theaterstücke und dann in Hollywood Drehbücher verfasst hat, lässt viele der geschilderten Szenen und Gedankenwelten seiner Figuren wie die Bilder eines Films ablaufen, was uns sofort an die englische See versetzt.

Fazit
Es ist ein Sommerroman über unbeschwerte Ferientage, Sonne, Sand und Meer, über die Glücksmomente abseits des Alltags und gleichzeitig ein authentisches Bild der englischen Seebäderkultur der damaligen Zeit.… (més)