Американский производитель бумаги Glatfelter предлагает 78 оттенков белого. Этим фактом Марк Курлански сразу демонстрирует, что книга о столь тривиальной вещи может быть куда более познавательной, чем можно себе представить. Выводить на авансцену что-то одно для автора не впервой: прежде ему удавались бестселлеры о соли, треске и событиях протестного 1968 года. Почему бумага? Потому что записывать что-либо — это уникальная человеческая черта, а бумага подходит для этого как нельзя лучше. Да, она была не единственным пригодным материалом, и рассказ об этом соперничестве позволяет автору делать отступления в области технологий, наук, экономики и истории. О том, как конкретно додумались до изобретения бумаги, история умалчивает, но у других сопутствующих открытий отцов хоть отбавляй — одних только европейских конкурентов первопечатника Гутенберга насчитывается четверо. К слову, именно ручной набор литер позволил бумаге, наконец, отправить пергамент на почетную пенсию (Декларацию независимости США предпочли начертать именно на нем). Впрочем, первенства китайцев в ее изобретении никто не оспаривает, более того, за ними приоритет в изобретении и бумаги туалетной. Вообще бумага, появившаяся в Европе достаточно поздно, породила целый ряд культурных инноваций от игральных карт до современного искусства — делать эскизы на листах-огрызках и дешевле, и удобнее, чем, скажем, на папирусе.

Вселенная вопросов, охватываемая Курлански, поражает разнообразием и хитросплетениями. Речь идет не только о типах бумаги и возникновении основной продукции из нее — книг, прессы, бумажных денег и фотографий, но и обо всем, что бумага вынуждена терпеть. Это каллиграфия, почерк, нотный стан, чернила, алфавиты, шрифты, средства письма, пишущие машинки. Стоит ли волноваться за будущее материала, которому все чаще находят альтернативу — от пластика до электронных экранов? Вряд ли: никуда не денутся подгузники, бумажные пакеты и дорогие канцелярские товары. Более того, цифровая эпоха и онлайн-покупки вдохнули новую жизнь в упаковку и коробки, из-за чего картонная промышленность переживает настоящий ренессанс.

By now the folks who follow me here likely know that I have a love for Mark Kurlansky’s approach to writing about history - tracing a single object’s impact on the world - as he did with “Salt” and “Milk”. In this book, the author turns his attention away from edibles and toward a seemingly more mundane subject - the history of paper! I suspected there would be some interesting historical tidbits about this fibrous stuff, but in this work Kurlansky explains that it’s not the paper itself that is the focus of the examination, but the various methods of communication that humanity has employed through the use of the stuff. From writing on hides, to parchment and velum, to handcrafted art paper, to more modern printing, and even Japanese nori (seaweed paper)… Kurlansky weaves a story. I particularly liked the argument that he repeatedly makes about technology not changing society - but that technology is developed in response to changing societies. “Paper” is another fascinating trip through time, and while it may not be quite as engaging as the aforementioned books on Salt or Milk, it still holds a lot of interesting moments. ( )

Paper is about what you expect, and overview of the history of paper throughout history, from ancient China to modern day. I'm a fan of micro-histories, especially Kurlansky's last book, Salt, and this was was no exception.

Just as much a story of the history of writing, the paper industry, and the book industry as paper itself, Kurlansky tells the reader about pre-paper writing surfaces such as papyrus and tablets as well. The invention of paper allowed for an explosion of ideas and culture as a lightweight, fairly durable, and most of all cheap surface to write and draw on spread across the world. I did not realize before reading this how critical rags were to paper, and how important they were to society, as rags were what paper was made from before the ability to turn trees into paper. Kurlanksy takes the reader though ancient history through to medieval, colonial, industrial, and modern eras and everything in between.

While fun, the book does have some weak points, namely the latter third to half turns into a history of random things done on paper (and he particularly loves wood carvings), plus after the first section of the book Kurlansky abandons a focus on Asian papermaking in favor of the West, only coming back for one chapter at the end with no real explanation.

It's a fun read if you like microhistories, but it's by no means a must read. I'd like to give it 3.5 stars, but Goodreads restricts me to whole stars. ( )

La historia definitiva de un material que ha dado forma a nuestro mundo. El papel es una de las tecnologías más esenciales. Durante miles de años, la habilidad de producir este material de una forma cada vez más eficiente ha contribuido al desarrollo de la alfabetización, los medios de comunicación, las religiones, la educación, el comercio y el arte. El papel ha sido el cimiento sobre el que se han erigido civilizaciones, ha avivado revoluciones y ha restaurado la estabilidad en territorios sumidos en el caos. En una sociedad cada vez más digital y enfrascada en un debate sobre la cultura «sin papel», el ser humano se encuentra ahora en una encrucijada histórica. En Papel, Kurlansky sigue los pasos de esta tecnología a través de la historia y nos lleva desde sus orígenes en lugares lejanos hasta la actualidad, pasando por la Grecia clásica y la Edad Media europea, para mostrarnos hasta qué punto este material es clave para las sociedades y por qué perdurará en nuestras vidas. Esta obra es una defensa apasionada del papel y una lectura fascinante sobre uno de los inventos fundamentales de la humanidad.

Turns out paper is not that interesting but this book makes the most of it. It cheats a lot by including lots of interesting history only tangentially related to paper. ( )