El autor relaciona a cuatro personajes principales, dos hombres y dos mujeres, que se encuentran en condiciones sumamente dramáticas al sur del río que separa a los dos países. La figura central, el gringo viejo, es el renombrado escritor y periodista norteamericano Ambrose Bierce, que cruza la frontera para participar en la revolución de Pancho Villa pero que, acaso en la vorágine de la guerra, desaparece sin dejar huellas.