Yoel Raviv, agente del Mossad, acaba de enviudar y decide abandonar su profesión y alquilar una casa en las afueras de Tel Aviv, en donde poder empezar una nueva vida junto a su hija, su madre y su suegra. Pero este periodo de paz se transforma en un duro camino para Yoel que descubre que, en verdad, no sabía nada de su esposa. Aunque quizá lo más importante es que tiene que asumir que realmente nunca ha escuchado a ninguna mujer de su familia. Después de toda una vida descubriendo los secretos de los demás, se ve obligado a mirar ahora hacia atrás, a las mentiras que él mismo ha dicho, al sombrío enigma de la vida y la muerte de su mujer, a sus años al servicio del Estado y al misterio de la conducta de su hija.

A retired Israeli spy has to deal with his past, his relationships and his future. Very thoughtful. ( )

De Israëliër Joël Ravid, een 47-jarige man van Roemeense afkomst, is een krak in het lezen van andere mensen, het blootleggen van hun drijfveren en hun leugens. Geen wonder dat hij de perfecte analist is bij de geheime dienst Mossad, “naar het schijnt de beste ter wereld”. Bij de start van de roman is Joël’s wereld ingestort: zijn vrouw Ivria is gestorven bij een mysterieus ongeval door elektrocutie, terwijl hij op buitenlandse missie was. Met zijn 16-jarige puberdochter Netta verhuist hij van Jeruzalem naar Tel Aviv, in een huurhuis waar ook zijn moeder en schoonmoeder komen bijwonen. Terwijl Joël als verdwaasd dag in dag uit opgaat in klusjes in en rond het huis, komt het voortdurend tot aanvaringen tussen hem en de huisgenoten. Tussendoor leren we ook dat de relatie tussen Joël en Ivria behoorlijk verzuurd en afstandelijk was geworden.
Voortdurend zoomt Oz in op de worsteling van Joël met de dood van zijn vrouw, met de moeilijke relatie met zijn dochter, moeder en schoonmoeder en met allerlei losse eindjes die nog overgebleven zijn van zijn werk voor de Mossad. Die worsteling wordt breed uitgesmeerd en wordt afgewisseld met zeer gedetailleerde natuurbeschrijvingen en beschrijvingen van de nauwgezette handelingen die Joël, bijna als een automaat, verricht. Dat maakt het tempo van deze roman bijzonder traag, en het ontbreken van suspense-elementen en humor maken de lectuur ook voor de lezer zeker geen gemakkelijke zaak.
De titel, “een vrouw kennen/To know a woman”, duidt uiteraard op de verwoede pogingen van Joël om zicht te krijgen op wat er werkelijk omging in zijn voormalige vrouw, maar hij slaat evengoed op zijn onmacht om zijn directe omgeving en om het leven in het algemeen te doorgronden. Voortdurend ontglipt hem de greep op de dingen: “en alles wat je ontcijferd had, had je maar voor even ontcijferd. Alsof je je een weg baande door dichte varens in een tropisch woud dat zich achter je sloot zodra je er doorheen was, zonder dat er een spoor achterbleef van waar je gelopen had. Voordat je iets in woorden had omschreven, was het al weggeglipt – weggekropen – naar een troebele schemering vol schaduwen”. Voor de controlefreak die Joël is, de man die in zijn werkcontext zo goed de werkelijkheid kon lezen (was dat wel zo?), is dat een heuse marteling.
Helemaal op het eind brengt Oz een keerpunt aan en zien we Joël er uiteindelijk in slagen toch vrede te nemen met het leven, te aanvaarden dat er dingen – geheimen – zijn die je nooit zal doorgronden. In zijn geheel genomen is dit misschien niet Oz’ beste werk, daarvoor is het net iets te zwaar op de hand, maar dit boek heeft me absoluut geraakt. Mogelijk – wellicht - omdat het een persoonlijke gevoelige snaar raakte? ( )

Een Israëlische geheim agent treedt vervroegd uit en probeert moeizaam de waarheid van zijn leven en relaties te ontdekken ( )

Don't expect a thriller. While Yoel, the protagonist, was a secret service agent, and while he struggles to remember key events from his past that haunt him, this is not a book about secret agents. There is no huge climax. No car chases.

Instead, this is a story of a man recovering from trauma, learning to relate to people, learning to love his daughter, learning to live without his wife. He wanders through his days in a fog, focusing on tiny details of the world, while not responding to the largest figures in his life. It is a story of a sad man who doesn't even know he is sad. ( )