Vi møder familien Ambrus kort efter 1. verdenskrig. Den er i knæ. Faderen er voldelig og har været syg gennem længere tid, og det har været slemt nok, men det bliver værre da han dør. Nu er moderen, storebror Knud og søstrene Ellen og Dagmar på nippet til at blive sat ud af deres lejlighed i Pisserenden. Der er ikke flere trin ned. Hvis det går galt er næste stop prostitution eller fattiggården.

Hovedpersonerne er de to søstre. Ellen er i huset hos en ondskabsfuld kaptajnsfamilie og Dagmar passer børn hos en familie, hvor faderen viser sig lidt for interesseret i hende, og selvom der er desperat behov for deres indtægt tager de chancen, da de hører at restaurant Davidsen søger smørrebrødsjomfruer. Langsomt får de fast jord under fødderne, men de opdager også, at det ikke er nok at kunne spise sig mæt.

Livet skal også leves, og da de en dag tager i tivoli, åbner der sig en helt ny verden i form af forfatteren Hartvig Petersen, der fra starten har et godt øje til Ellen, og den kraftige (og livskraftige) maler Kaj Gregers, som Dagmar er mærkeligt fascineret af, selvom hun ikke forstår, hvad hans inspiration fra en vis Picasso går ud på. Han kan danse, og hun er tiltrukket af hans vitalitet.

Mens søstrene knokler videre på restauranten, leder de efter muligheder for at mødes med Hartvig og Gregers igen. Det er svært. Moderen vogter over dem som en høg og frygter skammen fra et barn uden for ægteskab, mens deres storebror Knud får lov til at gøre som det passer ham, fordi han er kommet i lære pianosnedker. Men hvor der er vilje er der en vej, og Ellen og Dagmar opdager en verden af passion og begær blandt byens frisindede elite. Spørgsmålet er, om der er en pris at betale og i givet fald af hvem.

Lone Hørslev skriver levende og billedrigt om kvindeliv for ikke så længe siden. Historien er inspireret af billeder af hendes egen oldemor, men det meste af handlingen har hun selv fundet på. Det er fint for mig, for selvom der ikke er meget overraskende i plottet, så er hovedpersonerne interessante, og der er liv og kraft i sproget. ( )