The Shipping News (1993)

This is a remarkable novel where Newfoundland is one of the main characters. A recently widowed newspaperman takes a job with a local newspaper in a small town in Newfoundland. He is responsible for the shipping news reporting about the ships in the area. He moves to this town together with his two daughters and his aunt and moves into a house that his father had lived in.

The novel is full of vividly painted characters. ( )

This was more than creative, it took me into the life of a very strange man, in very strange relationships, in a very strange land.
This could be a boring read for some readers, but I found the deadpan humor irresistible. The writing kept me turning pages and reading late into the night.
Everyone needs to read this novel. If for no other reason, just to experience what good literature is all about. ( )

J’ai découvert Annie Proulx il y a un bout de temps maintenant, à travers des nouvelles située dans le Wyoming, et que j’ai bien appréciées. Ses livres ne sont pas toujours très faciles à trouver, la petite notoriété qu’elle a connue avec l’adaptation de Brokeback Mountain s’étant vite évaporée, j’ai été contente de trouver ce livre sur les étagères d’un de mes bouquinistes préférés et je l’ai acheté en sachant simplement que c’est son roman le plus connu. Le résumé, que j’ai lu plus tard, ne m’emballait pas, mais j’avais vraiment envie de retrouver cette autrice alors j’ai fini par me lancer.
Coyle est un gars que la vie n’a pas gâté. Une enfance dépourvue d’amour, un boulot par défaut dans lequel il n’excelle pas, une femme incapable du moindre sentiment, un physique massif et ingrat… Les premières décennies de sa vie n’augurent rien de bon, mais pourtant Coyle, aussi naïf et insipide qu’un navet, s’accroche. Par un étrange concours de circonstances, il se retrouve, avec ses deux filles sur les bras et une tante dans les pattes, en route vers Terre Neuve, la terre de ses ancêtres, où il n’a jamais mis les pieds. La possibilité d’un nouveau départ.
Annie Proulx n’hésite pas à charger la barque, elle ne lésine pas sur les malheurs qui accablent son personnage. Un personnage qu’elle ne cherche pas non plus vraiment à rendre sympathique. Il trimballe des casseroles, certes, mais il ne fait pas grand chose pour essayer d’améliorer la situation. J’ai eu un peu peur, au début de ma lecture, de me retrouver bloquée avec ce personnage pendant 400 pages. Puis je me suis laissée entraîner à sa suite. Je suis partie à Terre Neuve dans sa voiture brinquebalante, je me suis installée dans sa maison accrochée à la falaise, j’ai embarqué dans son bateau qui prenait l’eau… J’ai aussi vu cet homme faire son trou dans cette communauté où tout le monde connaît tout le monde (et est un peu cousin avec tout le monde aussi), une communauté isolée qui, sans le formuler, sans qu’il n’y a que l’entraide qui permet de passer les longs mois d’hiver. Alors on accepte tout le monde comme il est, sans juger ni chercher à changer, on s’épaule sans en faire tout un plat. Et Coyle, dans cette communauté toute simple où personne n’est parfait, trouve naturellement sa place et apprend à vivre dans cette vie qui peut paraître étriquée mais où chacun trouve en réalité son compte.
C’est un livre simple, celui d’un homme qui s’ouvre peu à peu à la simplicité de la vie. Il ne se passe pas grand chose, à part une fête bien arrosée, un spectacle de Noël et quelques virées en bateau. Mais le style d’Annie Proulx, avec ses phrases parfois très courtes, sans verbe, décrit la beauté des petites choses en laissant ces choses être petites. Elle n’en fait jamais trop, sait souligner le petit détail important et seulement celui-là. Et, comme Coyle a su trouver une place pour son grand corps massif, j’ai aussi trouvé comment m’installer confortablement dans cette lecture qui n’était pas gagnée d’avance mais que j’ai appris à apprécier petit à petit, comme Coyle se laisse apprivoiser par la vie. Un sujet assez différent des lectures que je fais d’habitude, un traitement aussi différent, un style qui correspond peu à ce que j’aime d’habitude, mais malgré tout cela, le livre a fonctionné pour moi et j’en ressort avec l’impression d’avoir lu un livre qui n’était pas vraiment fait pour moi mais qui m’a accepté. Une étrange expérience de lecture, dont je ne suis pas encore tout à fait sortie.

Giant, gentle Quoyle (no first name is ever given, only the initials R. G. near the end of the book) loses his cheating, abusive wife in a car accident.  He moves with their two young daughters and his paternal aunt to the family's abandoned home in Newfoundland.  Quoyle takes a job with the local paper, The Gammy Bird, initially writing about car wrecks and "the shipping news" from the nearby port.  Over the following year, Quoyle and the reader meet the interesting townspeople (with quirky names like Tert Card and Wavey Prowse) and experience life in Newfoundland (particularly the impact of the weather and the sea).  Quoyle makes friends and learns to love again (himself and others).  
This novel won the 1994 Pulitzer Prize and the 1993 National Book Award, and was made into a movie in 2001 (which I don't intend to see).  Author Annie Proulx is a master at description, despite (or perhaps because of) a writing style full of sentence fragments.
Despite this, the book is pretty easy to read, thanks to short chapters, all of which have interesting names and associated quotations.  In the book's acknowledgments, Proulx states that Clifford W. Ashley's 1944 work, The Ashley Book of Knots, was an inspiration - without it, "this book would have remained just a thread of an idea."  Quotes and illustrations from that book make up most of the chapter headings, as well as some of the names.  For example, "quoyle" is a very old word for a coil of rope. ( )

I struggled to get through this quirky book but am glad that I did. I never got used to the writing style or accented dialogue, which slowed me down. In the end, I really loved many of the characters, with their bleeding lives and stark words. The hope portrayed by the ending doesn’t feel fake, after walking with these people through so much turmoil. ( )