De crypte van Bethlehem is een grot in het zuiden van Frankrijk, een vroegere schuilplaats van de Katharen en in de eeuwen daarna het centrum van het vampirisme.
Vrouwe Esclarmonde is op weg daarheen om Jael te zoeken, de allereerste vampier. Alleen daar kan ze bevrijd worden van de vreselijke vloek die haar dwingt iedere nacht zoveel mogelijk bloed te drinken.
Uit liefde voor deze vrouw reist Takuan met haar mee, met in zijn kielzog Adso, Rebecca en Bandolphe, maar door toedoen van de zonderlinge priester Basilus dreigt hun reis te eindigen op de brandstapel...